Chaque année, environ 1,2 milliard de connecteurs sont produits dans le monde. D'ici 2028, ce chiffre devrait atteindre 1,8 milliard. Des milliers de tonnes de plastiques pétrochimiques sont générées chaque année rien que pour les isolants de connecteurs.
Encore aujourd’hui, quand on conçoit un système embarqué ou une carte électronique, l'empreinte environnementale d'un connecteur est rarement la priorité. Ceci est en majorité dû à la croissance exponentielle des marchés ces 30 dernières années qui a axé la conception produit sur la performance dans une optique d’optimisation des marges sans prise en compte des enjeux environnementaux.
Ce constat appelle aujourd'hui un changement de paradigme. Repenser la manière dont on conçoit un connecteur, dès les premières étapes du développement, devient une nécessité autant qu'une opportunité.
L'éco-conception dans les solutions d’interconnexion
L'éco-conception est une approche globale et systémique. “Cette approche consiste à intégrer la protection de l’environnement dès la conception[…]. Elle a pour objectif de réduire les impacts environnementaux des produits tout au long de leur cycle de vie : extraction des matières premières, production, distribution, utilisation et fin de vie.” Source : Ministère de la Transition Ecologique
Cette approche, en plus d’apporter des gains environnementaux, permet de répondre à des enjeux clés du XXIème siècle tels que :
- La robustesse des fabricants et de leurs produits qui restent stables à court terme et viables à long terme dans un monde fluctuant,
- La souveraineté de nos approvisionnements,
- La réindustrialisation de nos territoires,
Les matériaux des contacts : Principalement pour des soucis d’usinabilité et de mise en forme, le plomb est présent dans les alliages de laiton décolleté. L’usage du plomb est problématique à cause de sa toxicité (1,5 million de décès dans le monde en 2021)Source : Health Data.. Sa suppression progressive implique de requalifier de nouveaux alliages afin de répondre aux cahiers des charges exigeants de nos clients (défense, aérospatial, aéronautique, médical).
Les traitements de surface : Certains métaux critiques tels que l’or et le nickel ou certaines substances dangereuses comme le cadmium sont utilisés sur les contacts pour en améliorer leur résistance à la corrosion et leur conductivité.
Cependant les réserves en métaux critiques s’amenuisent de manière exponentielle de par la forte demande de certains secteurs (IA, véhicules, électriques, énergies renouvelables…).
Les substances dangereuses posent quant à elles des soucis majeurs de santé publique. Substituer ces traitements ou réduire leur usage tout en maintenant les performances électriques est un véritable défi.
Les polymères : PPS, PBT, PTFE, fluorosilicones… Beaucoup de ces matériaux sont concernés par les évolutions réglementaires REACh et PFASs. Cartographier précisément l'exposition de chaque référence à ces contraintes est un travail de fond indispensable pour anticiper les interdictions et proposer des connecteurs durables avec un impact minime sur la santé publique.
Ce que fait Nicomatic sur le sujet
Nous avons engagé plusieurs chantiers concrets :
Sur les contacts, nous travaillons depuis 2025 à la qualification de contacts décolletés en laiton sans plomb. Un contact lead-free devrait être disponible en 2027. Ce type de développement prend du temps car il faut valider le comportement en environnement sévère (vibrations, chocs thermiques, tenue au fretting) avant toute mise sur le marché dans nos secteurs d'application.
Sur la thématique des PFAS, une cartographie de ces polluants éternels dans nos polymères est en cours. Des réflexions sur des alternatives ont été lancées. Objectif : anticiper la réglementation européenne à venir sur l’interdiction de l’usage des PFASs et être en mesure de proposer des alternatives innovantes et performantes répondant aux attentes de nos clients.
Sur le traitement de surface or sélectif, nous expérimentons actuellement ce procédé sur nos contacts usinés. L'idée : déposer l'or uniquement là où il est fonctionnellement utile, pas sur toute la surface du contact. Les économies de matière sont significatives à l'échelle d'une série.
Sur les contacts emboutis-formés, une technologie de fabrication plus économe en matière que l'usinage-tournage, nous développons un contact mâle en 1,27 mm de pas et un contact femelle en 2 mm. Ce changement de procédé réduit le volume de métal mis en œuvre (déchets réduits : pas de copeaux d’usinage).
Enfin, nous avons engagé en 2024 l'initiative Nivora en coopération avec Harwin, un de nos concurrents basé en Angleterre et le studio de matériaux innovants “The New Materialist”. L'objectif est de développer un biomatériau régénératif capable de remplacer les plastiques pétro-sourcés des isolants de connecteurs. C'est un programme exploratoire, coopératif, ouvert, qui vise à proposer une matière régénérant notre environnement naturel et notre environnement humain local (industrie, marché de l’emploi…).
La première étape : produire un prototype fonctionnel et prospecter l’usage de cette nouvelle matière.
Cette année, notre projet Nivora a remporté le 1er prix du « G7 du territoire » (organisé en amont du sommet du G7 en France). C’est un signal fort qui valide notre vision !
Ce que cela implique pour vos projets
Si vous êtes en phase de réflexion sur un nouveau produit, d'innovation, de conception ou d'industrialisation, voici quelques points pratiques à intégrer :
La transparence sur la traçabilité matière devient un critère de sélection déterminant. CMRT (Conflict Minerals Reporting Template) et l'EMRT (Extended Minerals Reporting Template) permettent de collecter des informations sur les fonderies et les raffineries. Exiger ces documents auprès de vos fournisseurs de composants améliore la traçabilité des métaux à risque dans vos systèmes et vous permet d'écarter les approvisionnements de métaux provenant de zones de conflit ou de fondeurs aux pratiques non conformes au droit international (éthique, social…)..
La gestion de l'obsolescence réglementaire est un risque réel. Un connecteur visé par une future restriction PFAS peut vous forcer à une requalification complète de votre système. Choisir des composants sans substances dangereuses, dont l'usage est réglementé, sécurise le développement de vos produits avec un risque d'obsolescence réduit.
La durabilité comme levier de robustesse. Un connecteur conçu pour durer (contacts réparables, sous-ensembles remplaçables sur le terrain, matière recyclable) offre une durée de vie prolongée de vos équipements, un impact environnemental réduit et une satisfaction accrue de vos clients, tout en renforçant votre image de marque.
L'éco-conception est un réel outil d'anticipation. Les contraintes réglementaires avancent plus vite que les cycles de qualification, et un composant validé aujourd'hui peut devenir un point de blocage dans trois ans si la question de l'éco-conception n'a pas été anticipée dans vos choix de conception.
Avançons ensemble
Nous avançons ensemble pour démocratiser l'éco-conception dans l'ensemble de nos solutions. Dans les environnements sévères où nos produits opèrent, la robustesse et la durabilité ont toujours été les deux faces d'une même exigence. a responsabilité environnementale n'y fait pas exception.